“而今身份泄露，证据尽在人手，已然不得脱身。东家说得是，再强撑下去，不仅救不了自身，反而拖累了甘家香堂。这五年的深恩无以为报，又有隐瞒之罪，万望东家宽恕。白妙在此拜别，各位姊妹保重。”
一席话说罢，白妙敛裙俯身，柔弱的娇躯轻颤，深深稽首拜了下去。
莲生眼疾手快，纵身扑上，一把将她掀在一边，扭住她纤细手腕，那手中寒光闪闪，正藏着一把利剪。
“白姊姊！”
莲生厉喝一声：“怎么可以自寻短见！”
“我……唯有一死。”
白妙脸色惨白，比一身白衫还要白，苍凉，凄怆，已经不似人的容颜：“宁死也不能再落入那恶贼手中。”
“为什么要死？该死的是你那恶毒兄弟，是席家那个恶棍，为什么要你承担？如此一死了之，岂不是亲者痛、仇者快，白白伤了好人、便宜了恶贼？”
“白姑娘。”
甘怀霜缓缓开言。
“你身世不清，来历不明，我自然早就知晓，然而爱惜你人品才华，从来不闻不问。你不理世事，不愿见人，我也都顺着你的意思，只望将你深藏在凝香苑里，就此平安一生。然而终归还是低估了这事情的严重……”
“东家！”
莲生跪下了：“莲生恳请东家，千万不可交出白妙姊姊！姊姊一旦落入那恶贼手中，命运何等惨酷，简直不堪设想！东家若是为难，我马上陪白姊姊逃走，送她到哪里都好，总归还有条生路……”
甘怀霜双眼一睁，眸光炯炯，凌厉地扫向莲生。
“我为何要交出白妙？她不是包秀春，是白妙！是我甘家香堂的一品香博士，是我甘怀霜要死保的自己人！”
白妙蓦然伏地，痛哭失声。
莲生用力擦去自己眼中泪水，唇角微翘，双手使劲一握拳。一阵啪啪啪的掌声响起，是十一娘拍起一双胖手，激动的泪水在胖脸的肉-缝间横流：
“就是就是，东家说得太是！谁要抢走白姑娘，我十一娘先跟他拼啦！官府来了也不怕，咱们甘家香堂上千个女子，真要明火执仗地打起来，也未见得胜不过那些衙役！”
陈阿魏摇头太息，扶着案边爬起身来。“哎，我可得赶紧传令，要杂役们准备家伙什儿……”
“且慢。”
甘怀霜微一摆手，止住众人激动的喧哗：
“官府势大，岂能硬拼。真若是在天子脚下打起仗来，个个都是灭门的罪名。如今之事，须要想个周全的法子，既救得白姑娘，又无妨众位的安全。”
“不就是卖身契吗，我们可以不认账。”
莲生气鼓鼓地瞪着案上的卖身契，纸上潦草的字迹，字字都像是一个个狰狞的笑脸：
“签契约是要你情我愿才是，白姊姊哪里情愿了？她兄长把她当牲口般售卖，人牙子把她绑去席府，那席贼要把她强占，哪一项是她自己愿意的？为什么要她认账？”
“这话就幼稚了，莲生。”
甘怀霜黯然摇头：“只要有卖身契，无论是不是自愿都要认，自此不再是自由身。这世道女子命贱，只怕连牲口都还不如，掌家的男子卖掉家中女眷，哪是什么稀奇事。”
“什么，照这样讲，那个甘怀若是一张契约把东家卖掉，难道也要认账吗？”
莲生一语出唇，自觉冒失，登时涨红了脸：“对不住，我是说……”
甘怀霜凄然一笑。“若不是阿爷临终前留下遗言保我为一家之主，我的命运，只怕也如白姑娘一般。不但没有资格掌家，被弟弟卖掉也不是异事呢。……唉，我原本想的是出钱息事宁人，但那席淞说自己有的是钱，就是看准了白妙，不要钱，只要人。想必是仇怨甚深，必要报复在白姑娘身上……”
“东家，不要为难了。”
白妙摇摇晃晃地起身：“众位姊妹的心意，白妙没齿难忘，只是此事实在太艰险，不能教姊妹们再受连累。我也不寻死，只远远逃走了罢，不用陪我，不用救我，生死各由天命就是。”
“你往哪里逃去？”
甘怀霜轻喝一声，止住白妙脚步：“席家既然志在必得，定然派了人在香堂门外看守，怎能容你轻易逃走？就算侥幸逃出去，此后亡命天涯，你一个弱女子又要如何谋生？”
“那……”
室中一片静寂，人人你看看我，我看看你，都焦切地蹙起了眉头。
“有那红痣记认，又有卖身契，如何应对？……”甘怀霜以手撑额，喃喃自语：“席淞和我那混账弟弟，又是如何寻到了白姑娘的踪迹？……”
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