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时隔半月，乔笙又来到了会云堂。
在路过右排的第一把圈椅时，乔笙侧目凝视片刻，忽生出一种人生无常之感。
上次坐在这儿，她东躲西藏，尚为一间铺子发愁。眼下，唐国公就在她身侧，她却是喜忧参半。
有唐阮在，她可以安心开店、扬名、夺灯魁，固然可喜。但是，她隐瞒了她的身世。
一边是罪臣之女，也是他完全信赖的姐姐。
另一边是大魏官家，也是他尊敬追随的阿兄。
唐阮若是知道了这个秘密，不知会不会夹在中间左右为难，会不会生出“看错了人”的自嘲来。
乔笙突然生出一种难以言喻的悲凉之感来。
她的身世，注定是一个永远都无法坦白的秘密。
“姐姐？”
唐阮在叫她了。
一回头，就见唐阮负手立在一把紫竹椅旁，金冠灿灿，神采飞扬。在他的身后，半人高的迎客松翠绿依旧，如它的主人一样，活力满满，生机勃勃。
唐阮眉眼一弯，上前一步，在右侧的紫竹椅前站定，挑眉示意：“姐姐日后就是这国公府的女主人，自然是要坐这儿的。”
听到“女主人”三个字，乔笙心头又是一阵乱跳。见唐阮凝睇着她，像是看出她有些心神不定，怕他刨根问底，忙过去坐了。
唐阮什么也没问，又在她身侧站了一会儿，便转身落了座。
先是两个小侍女上前奉茶，出去后，袁驰与覃川一前一后进入堂中，他们之间，还推搡着一个男人。
这人头发飞散蓬乱，衣裳也脏兮兮的。也不知是受了多大惊吓，哆哆嗦嗦，抖如秋叶。
袁驰本想催他走快些，没想到，他根本经不起推，轻轻一碰，就啪嗒跪地，头埋在臂弯里，恨不能一头扎到地里头去，谁也看不见他才好。
他的后背整块露了出来，血已凝结成深褐色的血痂，一道血痕自右肩斜至左腰，显得狰狞可怖。
看上去，像是有人从后砍了他一刀，伤可见骨，能活下来也是命大。
覃川拱手禀道：“主子，属下与袁驰查了一夜，在城东排水渠发现一具男尸，腹部胀大，死了四五日是有了。此人除右腿骨裂，并无外伤。属下已确认，此人正是清水镇的薛秀才。”
乔笙并无多大意外。据薛母讲，薛清是个孝子，断无抛下寡母不管的道理。既如此，多日未归，恐怕凶多吉少。
看来，混草堂那边先他们一步下手了。
唐阮追问道：“可有疑点？”
覃川道：“此人浑身酒气，乍看上去，明显是醉酒跌落水渠溺毙。但属下查过尸身，指甲缝隙干净，并无胡乱抓攀留下的泥垢，且口鼻周围亦无蕈形泡沫，故而不排除死后抛尸的可能。”
袁驰上前一步，继续补充道：“属下又与覃川分头查探，能打听到的最后一个地方，是京都府衙。”
“京都县衙？”唐阮凝神一想，“去府衙做什么？”
“这……”袁驰显然没思考过这个问题，卡了卡，猜道，“莫非是去报官？”
覃川驳道：“若要报官，何必拖到债主找上门来？主子，薛秀才去县衙之前还买了不少干粮。属下推测，他或许是去府衙办离乡路引，这才遭了毒手。”
“是了，”乔笙道，“薛母曾言，薛清说要带她去南边看看，他当日拿了铜板离家，想来为的就是置办行囊。不过，混草堂的人为什么非要要了他的命……”
“啊啊啊啊——”瑟缩成一团的男人突然嚷了起来，“不要要我的命！我要活！我要活！”
疯了似的，张牙舞爪就要扑向乔笙，好在袁驰眼疾手快地把他拖了回去，扭押在地。
他还在嚷，一个大男人，竟呜咽起来，泪水打湿了尘灰，在脸上和了泥。
唐阮拧眉问道：“他是什么人？”
袁驰两眼迷茫地看向覃川，覃川道：“主子，这人昏在路边，属下路过便顺手救下。待看清了脸，发觉竟是当日在混草堂，受薛秀才连累，一同受了杖刑的三名商贾之一。”
乔笙心道，覃川真是好记性。她已经记不清那三名商贾是何模样，只对当夜之事还有点印象。
当时似乎是因为薛秀才没给什么“郇爷”缴够“规矩”，惹恼了朱和尚，银子悉数被扣还没换来火烛，白白失信于同窗，一夜之间成了人人喊打的“骗子”。
薛清已死，看来混草堂也没打算作为“保人”的这三名商贾。
乔笙温声对男人道：“方才你说你要活？所以说，有人要杀你？”
男人拼命点头，“求夫人开恩，活菩萨保佑，救救我！我全家上上下下二十多口人，老老少少，一夜之间，全没了——呜——”
“全没了？”不仅乔笙，就连袁驰都倒吸了一口凉气，“你可知，是谁动的手？他们为何要动手？”
男人的眼里迸发出一股冲天的恨意，“是混草堂那帮王！八！蛋！”
他身子绷紧，大口喘着粗气，目眦欲裂，一副恨不能将混草堂的人生吞活剥了的模样，却在下一刻突然软哒哒垮了下去，双肩无力垂着，脸上写满了悔恨。
“我才是个混账……”他狂扇了自己两个耳光，“我就不该对那个穷秀才心软……”
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