旭日东升，苍茫戈壁寸草不生，黄沙漫天连接天际。远处传来马蹄声，一群人策马疾驰而来。
为首之人，身着黑色戎装，暗红色的披风随风飘扬，身后背着一把通体漆黑的大刀。马尾高高束起，眉宇间英气十足，尽显不羁豪迈，正是乔昭。
几人骑着马飞速向前，最后停在城墙外面。黄沙铸就的城楼古朴冷寂，赤红的北齐军旗被风吹得飒飒作响，城门上方挂着一个牌匾，上面有着霸气沉稳的两个大字，肃州。
“来着何人。”站在城楼上的将士手持红缨枪，大声质问道。
“定北军骑都尉乔昭。”看着城楼上方的人，乔昭拿出青铜令牌，上面刻着定北军三个字，龙飞凤舞。
城楼上的将士看见乔昭手里拿出令牌，便挥了挥手，城门缓缓打开。
乔昭一挥马鞭，骏马扬起马蹄，霎时向前奔去，几人进入肃州城内。
当初乔昭执意参军，来到肃州，现已过去五个年头。
刚来到肃州时，定北军已从最初的五万军队，伤亡到只剩下三万。而对面西戎十几万大军虎视眈眈，只等北齐溃不成军，再肆机攻入城池。
长子乔序的死给乔愈年打击很大，表面乔愈年沉稳镇定，看不出一丝伤感。但每到深夜，万籁俱静之时，乔愈年便把乔序的配剑拿出来细细擦拭，沉默不言。
被困在肃州城内，天气越发寒冷，军队里粮食也快见底，每天只一碗稀粥度日。乔愈年也不知急需支援的消息是否传到朝廷，更有人煽风点火，惑乱军心，军队里的氛围越发沮丧。
乔愈年肃清内部奸细，但定北军颓势不减。将士们没有足够御冬的衣物，兵卒感染风寒也没有药物可以医治，只能靠自己熬过去，因此定北军伤亡不断。乔愈年不想坐以待毙，消磨军心，准备拼死出城一战，博个生路。
就在乔愈年领兵出城，与西戎敌军负隅顽抗之时。郑冬青率领的十万大军抵达肃州，进入战场，局势瞬间反转。
十万大军的到来，仿佛给定北军注入了一剂猛药，起死回生，军心高涨。也因此两军之间战况再次陷入胶着，这一打就是五年。
乔昭推开营帐大门，入目便是正中间的沙盘模型，上面插着赤红小旗的地方便是肃州。屋里的墙面上挂着一副地形图，上面有炭笔做出的标记。
有两人站在沙盘面前讨论，正中间之人，身形高大健壮，皮肤黝黑，眼神锐利，眉眼间和乔昭有几分相似。此人正是乔昭的父亲乔愈年，站在乔愈年旁边的便是郑冬青。
“参见元帅，郑将军。”
乔昭双手抱拳，略微倾身，对着乔愈年和郑冬青行礼。
郑冬青上前扶住乔昭的手臂，关切问道。
“一切可还顺利？”
“一切顺利。”乔昭正色道。
乔愈年也走到女儿身前，细细看着，见乔昭眼神明亮，并无受伤，心里悬着的石头松了下来。
近半个月，西戎那边没了动作，安静得出奇，像一下子熄了火，但是兵卒调动频繁。
定北军这边也是丈二和尚摸不着头脑，乔愈年不敢轻举妄动，害怕着了他们的道。便吩咐乔昭带几个机敏灵活的骑兵，偷偷潜入敌营，一探究竟。
“此番前去可有收获，西戎那边是什么情况？”乔愈年面容严肃，问道。
“西戎王素来身体康健，可近日王庭传来消息说西戎王阿尔金.忠时日无多，但至今仍未立储。西戎王有三个儿子，长子阿尔金.那，次子阿尔金.鲁能，排行第三，小儿子阿尔金.越，排行第六。三个儿子母亲皆不同。”
乔昭将自己知道的消息一一道来。
“目前所知，长子阿尔金.那在王庭照顾西戎王，且阿尔金.那将弟弟阿尔金.鲁能的母族全部诛杀，以此来削弱阿尔金.鲁能的势力，西戎王庭那边已经被他控制，无人敢置喙。是阿尔金.鲁能母族一个旁支家的孩子假死才得以活命。一路上东躲西藏，两月后才来到这里将消息告知阿尔金.鲁能。”
乔愈年和郑冬青俱是一脸震惊，半响郑冬青才开口，叹息道。
“阿尔金,鲁能是这次西戎出征的主帅，此人有勇有谋，出兵诡谲，是一个强劲的对手。没想到他在外征战，背后却遭此重创。”
两军打仗，满打满算已经有七年之久，对于两军主帅对彼此都有了一定的了解。
“阿尔金.鲁能可有异动。”乔愈年抓住重点，接着问道。
“他在外打仗，王位却落入他人之手。阿尔金.鲁能定是不愿为他人作嫁衣的。”郑冬青接着道。
“阿尔金.鲁能本人到是没有离开。”乔昭顿了顿道，“可他手下于的副官于三日前率领了五万大军赶回王庭。”
“副官？一个小小的副官又岂是阿尔金.那的对手。”乔愈年一脸怀疑道，脱口而出道。
沉思片刻，乔昭抬眼道：“属下认为，此次赶回王庭的就是阿尔金.鲁能本人。而军营里阿尔金.鲁能是假扮的。”
“此话怎讲？”郑冬青问道。
“自我潜入西戎军营后，除各将领在营帐里开会，日常鲜少看见阿尔金.鲁能出面，行踪沉迷。”乔昭回复道。
乔愈年沉吟片刻，肃然道。
“此事非同小可，还需再探。若阿尔金.鲁能确已离开，我方即刻进攻，打他个措手不及！”
“是！”乔昭再次抱拳行礼，转身退下。
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